Come ho annunciato nel titolo il topic di questo post è Flash, il quale è stato al centro di non poco accese discussioni tra i professionisti del settore. Dopo tanto rumore (in questo caso non per nulla) Adobe ha preso una posizione, non è ancora ufficiale ma dubito lo sarà mai, ovvero che la Flash Platform si concentrerà sul gaming e le applicazioni su diversi media “abbandonando” i siti e parte delle web apps.

Prima di lasciarci prendere dalle reazioni a caldo della frase di poco fa chiariamo alcune cose :

Cos’è la Flash Platform?

E’ un’ecosistema di software e tecnologie composta da:

• Runtimes, ovvero dove girano le applicazioni create (Flash Player per il web, e Adobe AIR per desktop, Android, iOS e Internet TV).
• IDE, i software coi quali si sviluppa (Flash Professional e Flash Catalyst CS5.5, Flash Builder 4.5) a loro volta circondati e integrati con la Creative Suite.
• Framework, librerie di codice per velocizzare lo sviluppo (Flex e Open Source Media Framework).
• Server, tecnologie per il controllo e la distribuzione dei contenuti (Flash Media Server).

Come vedete si tratta di un qualcosa di molto esteso e veramente potente e attualmente è l’unica tecnologia che permette a chi ha conoscenze prettamente legate al web di creare contenuti che attraversano diverse piattaforme quali: web, desktop, mobile e TV.

Flash vs HTML5

Già parlare di sfida è un grosso errore in quanto il campo di cose sulle quali si sovrappongono non è poi così ampio. Semplicemente è successo questo: Flash è una tecnologia che si spinge oltre gli standard, pensate a 10 anni fa, vedere un’animazione su un sito era eccezionale, oggi invece è quasi scontato e si può ottenere in svariati modi, quindi prima o poi gli standard si alzano e le cose per le quali prima era necessario un plugin ora possono essere ricreate “nativamente”.

La fase che stiamo attraversando ora è quella in cui HTML5 è prossimo alla proclamazione in meno di un paio di anni e ha soppiantato Flash per quelle cose che anni indietro erano innovazioni, a breve Flash si dedicherà al 3D accelerato creando un nuovo distacco con gli standard.

Ma se proprio vogliamo metterla sul confronto analizziamo pregi e difetti:

• Cicli di aggiornamento: Html 4 è del 1999 e Html5 è previsto per il 2014… che porta a 15 anni come finestra di aggiornamento, Flash viene aggiornato minimo ogni 18 mesi (il ciclo della Creative Suite).
• Ambienti di sviluppo: anche se esistono IDE open source principalmente Flash viene sviluppato tramite software proprietari e pagamento dell’Adobe, mentre Html5 – Css3 – Javascript possono essere scritti liberamente in qualunque editor.
• JavaScript vs ActionScript 3: As3 è un linguaggio OOP nativo ed è abbastanza complesso ,negarlo sarebbe un grosso errore, ma un linguaggio “stretto” permette maggiore facilità di debug, mentre JS è più semplice e viene letto direttamente dal browser ma per molte cose è dipendente da librerie esterne se non si vuole passare giornate a re-inventare la ruota.
• La questione del video: una delle prime cose che fece partire la discussione Flash Vs Html5 è il tag <video> di quest’ultimo che permette di inserire elementi multimediali nativamente nelle pagine, quindi non c’è più bisogno di creare il player in Flash. Il problema è che il player non fa tutto… la distribuzione del video tramite streaming dipende da tecnologie lato server, alimentate comunque da Flash nella soluzione Media Server, e ogni browser riconosce nativamente solo alcuni codec impendendo una soluzione “universale” semplice.

Morale della favola?

Il punto non vuole essere “questo meglio di quello” ma cercare di chiarire che cos’è esattamente la Flash Platform visto che ultimamente su questo argomento c’è molta disinformazione a riguardo. Se dovete rifiutarla per un progetto, fatelo essendo al corrente di queste informazioni (che non sarebbero neanche tutte), allo stesso modo nelle prossime settimane pubblicherò un articolo anche per fare chiarezza su HTML5 altro argomento avvolto da cattiva informazione dalle masse.

Beh da oggi potete aggiungere anche Adobe AIR tra i “dueemezzo” di successo! Perché questa release di mezzo è cosi importante? Apre le porte alla tecnologia AIR ai dispositivi non desktop e più esattamente:

• tutti i dispositivi Android (scaricate AIR per Android dal market!)
• il nuovo tablet di RIM, BlackBerry Playbook
• i dispositivi iPhone e iPad (il packager iOS di Flash si basa su AIR!)

Quindi se già siete smanettatori di Flash e non avete ancora buttato un’occhiata alla tecnologia AIR, questo è il momento migliore per farlo! Scaricate l’aggiornamento per 2.5 (per Flash, se lavorate con il framework Flex c’è ancora da pazientare!) che tra le varie cose include template per applicazioni Android e divertitevi!

Sono state introdotte anche nuove features minori e correzioni di bug, ma per questo vi lascio al blog tecnico di AIR con tutte le informazioni nel dettaglio.

Innanzitutto… primi cenni di CS5! Per l’inizio del nuovo anno dovrebbe essere disponibile una prima beta di Flash CS5, le novità annunciate per questa versione riguardano una nuova e completa integrazione con Flash Builder (ex Flex), permettendo cosi di poter utilizzare in congiunzione questi potentissimi strumenti per la creazione di Rich Internet Applications. Un’altra attesa novità è il prossimo rilascio di AIR 2.0 che estenderà le potenzialità degli applicativi desktop creati in ambiente Flash permettendo di interfacciarsi anche con dispositivi esterni (finora era possibile solo accedere alla webcam). Ma la novità più grande riguarda l’amato/odiato iPhone… mentre un Flash Player apposito per questo dispositivo è ancora in fase di sviluppo, Adobe ha annunciato che Flash CS5 sarà in grado di realizzare applicazioni per iPhone!

E come se non bastasse , mentre si raccolgono le idee per il Flash Player 11, a breve verrà rilasciato il Flash Player 10.1 che estenderà la presenza di Flash anche se gran parte degli smartphone attualmente in circolazione (tranne l’iPhone)… che sia la morte (definitiva) di Flash Lite? Ammesso che qualcuno l’abbia mai usato seriamente

Non si fa niente di particolarmente nuovo rispetto a Flash, ma se lavorate  con dati esterni, volete creare applicazioni desktop (tramite AIR),dovete gestire contenuti dinamici e volete realizzare qualcosa che assomigli più a un’applicazione che a un sito (inteso come funzionalità), potrete solo amare Flash Builder!

Per saperne di più su Flex e Flash Builder potete visitare la pagina ufficiale di Adobe o il mio articolo sulla Famiglia Flash.

Fino a pochi anni fa Flash era solo riferito al software di Macromedia per fare i “siti o banner animati”, da allora sono cambiate tante cose… innanzitutto Macromedia è stata acquisita da Adobe , e ora Flash è un suo prodotto, in più gli sono stati affiancati altri programmi e runtime rendendo ora la parola “Flash” un riferimento ad un’insieme di prodotti.

La “famiglia” è attualmente composta da Flash CS4, Flash Player 10, Flex Builder 3, Air 1,5 e a breve arriverà nella sua prima versione anche Flash Catalyst… tutto questo dando per sottointeso il neonato linguaggio ActionScript 3 che vive e respira all’interno di questi prodotti.

Flash CS4

Il “capofamiglia”, colui che ha iniziato la dinastia, giugendo oggigiorno alla sua decima versione. Purtroppo fino a qualche anno fa Flash ha non ha goduto di una buona reputazione in quanto era spesso considerato come “quello difficile da imparare” o “quello per fare siti animati inutili e pesanti”, questo purtroppo per colpa di molti webdesigner che hanno abusato di alcune possibilità che questo strumento metteva a disposizione. Oggi Flash riguadagna molta reputazione grazie anche alle molteplici evoluzioni che ha compiuto. Con ActionScript 3 ha guadagnato l’interesse dei web developers, grazie a YouTube la tecnologia Flash Video è diventata la più usata sul web, grazie ad Air permette di sviluppare applicativi desktop, e con le ultime aggiunte di tecnologie come 3D e cinematica inversa ha saputo attrarre nuovamente a se coloro che vi si erano un po allontanati. Attualmente Flash ha un raggio d’azione che ricopre il web, i desktop di ogni sistema operativo, i telefoni cellulari di nuova generazione (smartphone) e a breve approderà anche su iPhone, netbooks e tv; quindi imparare Flash oggi non significa solo apprendere l’utilizzo di un’altro programma, ma avere la potenzialità di creare contenuti multimediali per quasiasi tipo di media.

Flex Builder 3

Flex Builder nasce dall’esigenza di quell’utenza che approcciava Flash e ActionScript da un punto di vista più da sviluppatore che da designer e necessitava di avere uno strumento più predisposto a questo tipo di lavoro. Con Flex troviamo le potenzialità di sviluppo di Flash notevolmente migliorate e semplificate, il tutto contornato da un’interfaccia utente completamente diversa. Timeline e interpolazioni scompaiono per lasciare posto a maggiori componenti, project manager, un’editor di codice molto più potente e nuovi strumenti per il debug , rendendo cosi Flex la scelta ideale per chi ha necessità di creare applicazione in Flash più complesse e laboriose. Anche se non (ancora) perfettamente integrati tra di loro, Flex e Flash combinati permettono la realizzazione di RIA (acronimo di Rich Internet Application) potenti e dall’aspetto accattivante. Attualmente l’unica pecca di Flex è che necessita di programmi esterni (come Flash o Photoshop) per la personalizzazione grafica.

Da qualche mese è in giro la beta privata di Flex 4, che calvacando l’onda del successo che sta ottenendo la sua 3a versione promette notevoli miglioramenti, nonché una rinomenclatura del software in “Flash Builder”.

Flash Catalyst

Ancora in fase di sviluppo (ma di prossima uscita) Flash Catalyst promette di posizionarsi nel mezzo tra Flash e Flex Builder, ovvero permetterà lo sviluppo di applicazioni senza scrivere nessuna riga di codice. L’idea è quella di partire da file sorgenti di software grafici, come i .psd di Photoshop o i .ai di Illustrator, con un’interfaccia statica gia disegnata e renderla un’applicazione a tutti gli effetti utilizzando strumenti visuali e di utilizzo intuitivo, e vedere il codice che verrà generato automaticamente da Flash Catalyst stesso. A progetto finito si potrà esportare il tutto per web o per Air o eventualmente, se si vuole aggiungere funzionalità più complesse, esporterà il progetto in un formato perfettamente compatibile con Flex Builder, creando cosi un flusso di lavoro più fluido tra grafici e sviluppatori. Qui potete vedere un video introduttivo su Flash Catalyst e una simulazione del suo flusso di lavoro unito a Flex.

ActionScript 3

Introdotto per la prima volta con Flex 2, ActionScript 3 ha fatto il suo vero debutto grazie a Flash CS3. Il punto di svolta della versione 3 del linguaggio di scripting di Flash rispetto alla sua precedente versione è che ora è un object-oriented language , letteralemte “linguaggio orientato agli oggetti”, abbandonando un po’ la definizione di “script” per passare a essere un vero linguaggio di programmazione. Questo è costato un netto cambiamento (non indolore) nei modi di operare rispetto alla precedente versione, ma il risultato è stato di ottenere un linguaggio molto più potente e con molti vantaggi come la possibilità di scrivere codice in file ActionScript esterni, di poter utilizzare “Classi” sia scritte da noi che reperite su internet, per poter integrare più rapidamente nuove funzionalità ai nostri progetti. In più ActionScript 3 è cio che permette a Flash CS 3/4 e Flex di poter interagire tra loro. Per chi naviga, il requisito minimo per visualizzare file Flash realizzati in AS3 è il Flash Player 9.

Flash Player 10

Il Flash Player , in tutte le sue versioni, è attualmente uno dei runtime più installati al mondo, al momento risiede sul 99% dei computer mondiali, ed è quella libreria che permette a un browser web di riprodurre i media dei vari formati Flash. Il formato Flash più utilizzato grazie a Youtube a altri siti di video-sharing è il Flash Video, che ormai detta lo standard nel suo campo. Il Flash Player 10 nello specifico permette di riprodurre i file swf creati con Flash CS4 che comprendono notevoli novità come il 3D, il supporto audio ad alta qualità e il formato video H.264. Potete scoprine di più qui (e gustarvi un bel video introduttivo).

Air 1.5

ATTENZIONE: Su Air sto preparando un bel specialone, se siete interessati all’argomento e volete saperne di più ripassate verso metà Giugno

La vera rivoluzione dell’ultimo anno in ambito Flash è il runtime Adobe Air. Come il cugino Flash Player è una libreria che necessita di essere installata sul proprio PC (o Mac) per poter leggere i file in questo formato, ma la vera magia di questo formato altro non è che essere una versione desktop del runtime Flash, ovvero permettere a chi sviluppa in Flash e ActionScript di realizzare applicazioni desktop con funzionalità extra che normalmente non sono disponibili nella controparte web (come creare e scrivere file esterni, gestire la finestra dell’applicazione, e supporto al drag’n'drop) e sopratutto, compatibilità su sistemi operativi Windows, MacOS e Linux.

Scrivete il codice una volta e guardatelo funzionare ovunque.

in conclusione

Come ho detto a inizio, la tecnologia Flash attualmente (e in un prossimo futuro) permette di arrivare su ogni tipo di media. Ovviamente tutto questo “potere” comporta un compromesso: la non immediatezza di alcuni questi software… negli ultimi due anni ci sono stati sensibili miglioramenti anche su questo punto , tuttavia rimangono dei programmi che necessitano una buona voglia di imparare per i primi giorni, poi tutto filerà liscio… Tutorial sul web e corsi presso centri di formazione non mancano, quindi ricordatevi che non è mai troppo tardi per imparare!